Moderne Waschmittel enthalten aufgrund eines 1993 erlassenen Verbots keine Phosphate mehr. Das Gesetz galt jedoch nicht für Geschirrspülmittel, von denen viele noch Phosphate enthalten. Einige Staaten versuchen, Phosphate in solchen Detergenzien zu verbieten (oder zumindest zu begrenzen).
Phosphate
Bis zu ihrem Verbot im Jahr 1993 wurden Phosphate in Waschmitteln als "Builder" verwendet. Builder unterstützen die Waschmittelwirkung durch Enthärten des Wassers (Entfernen von Kalzium und Magnesium). Als Builder verwendete Phosphate werden im Allgemeinen entweder als Orthophosphate oder als komplexe Phosphate klassifiziert.
Umweltprobleme
Phosphor ist neben Kalium und Stickstoff einer der wichtigsten Nährstoffe für das Pflanzenwachstum. Wenn Phosphate ausgiebig in Waschmitteln verwendet wurden, führte das Abwasser den Phosphor zu Flüssen, Seen, Bächen und Teichen. Dies führte zu massiven Algenblüten - ein Zustand, der als "Eutrophierung" bekannt ist. Die Algen haben dem Wasser Sauerstoff entzogen, was zum Tod einer großen Anzahl von Fischen und anderen Organismen führte.
Waschmittel
Vor dem Verbot enthielten Waschmittel häufig zwischen 30 und 50 Prozent Phosphatbuilder. In den 1960er Jahren begann eine intensive Debatte zwischen Umweltschützern, Waschmittelherstellern und Regierungsbeamten, und der Kongress erließ 1993 ein Verbot, Phosphate effektiv aus Waschmitteln zu entfernen.
Geschirrspülmittel
Die Gesetze, die die Verwendung von Phosphaten in Waschmitteln einschränkten, galten nicht für Geschirrspülmittel, und viele dieser Waschmittel enthalten immer noch erhebliche Anteile an Phosphaten. Einige Hersteller von Geschirrspülmitteln bieten jetzt jedoch "phosphatarme" oder "phosphatfreie" Versionen ihrer Produkte an.
Gesetzgebung
Im Jahr 2006 verbot der US-Bundesstaat Washington den Verkauf von Geschirrspülmitteln mit einem Phosphorgehalt von mehr als 0,5%. Mindestens acht andere Staaten erwägen eine ähnliche Gesetzgebung.
